Последнюю четверть XX века и начало XXI века принято считать периодом глобальной демократизации, которая является одним из главных направлений мирового развития. Этот период прошел под знаком распада авторитарных и посттоталитарных режимов и постепенного становления демократических институтов и практик в тех странах, которые объявили себя «новыми демократиями».
Важным фактом является то, что термины «демократия» и «демократизация» на сегодняшний день, по сути, являются синонимами, вследствие расширения значения первого термина. Особенностью современной демократии является ее распространение не только на политическую область, но и на другие сферы жизни: культурную, экономическую, социальную и т.д. Поэтому демократия – это не только некое состояние, но и процесс.
В самом общем смысле демократизация означает «процесс политических и социальных изменений, направленных на установление демократического строя» [1, С. 56].
На различных стадиях общественно-исторического развития этот процесс всегда определялся конкретными историческими типами демократии. Если рассматривать еѐ развитие в историческом контексте, то демократия в еѐ современном понимании возникла в VII веке до н.э. и берет своѐ начало в Древней Греции и Древнем Риме, традициях средневековых городов-государств и развитии представительных органов власти в Европе и некоторых британских колониях в новое время. По мнению российского политолога Н.Баранова, демократия еще «со времен Аристотеля рассматривается, прежде всего, как форма правления, при которой утверждается суверенность народа и при которой управляют от его имени» [2, С. 6].
В Древней Греции имела место прямая демократия, при которой весь народ осуществлял законодательную власть. В Афинах, например, она опиралась на систему «народных правительств», где каждый житель в обязательном порядке участвовал в жизни общества. Граждане занимали различные исполнительные и судебные должности, некоторые из которых были выборными, а другие назначались по жребию. Хотелось бы подчеркнуть, что античные демократии предоставляли своим гражданам возможность для участия в самоуправлении, однако главным недостатком было отсутствие полной свободы слова или вероисповедания, защиты права на собственность и т.д.
Также интересным считается факт, что демократическая форма правления не подразумевала под собой изменение социально- экономической рабовладельческой формации, т.е. женщины и рабы не имели право участвовать в деятельности народного собрания. Афинская система правления не продержалась долго по причине постепенного перехода власти в руки «черни», что привело к тождеству необдуманной и прихотливой власти толпы (т.н. «охлократия»). Древнегреческие мыслители имели разные мнения по поводу демократии. Так, например, Платон в своем труде «Государство» утверждает, что «избыточная демократия неминуемо влечѐт за собой тиранию» [3].
А древнегреческий историк Фукидид в своей книге «Истории Пелопоннесской войны» приводит слова правителя того времени Перикла в защиту демократии, подчеркивая, что демократия должны быть умеренной. В целом же, несмотря на критику некоторых античных мыслителей и философов в адрес демократии, именно «прямая» форма правления в Древней Греции, а впоследствии и в Древнем Риме стала основой для становления современной демократии. С падением Римской Империи исчезли и институты прямой демократии, а в период раннего средневековья наблюдается лишь появление или исчезновение отдельных островков демократии, как результат борьбы между феодальной аристократией и третьим сословием. Так, на Руси, а в частности в Древнем Новгороде, действовали демократические собрания – так называемые «вече», на которых обсуждались и решались вопросы и проблемы культурной и политической жизни общества. В Северной Европе, а точнее, в Скандинавских странах, в 600-1000 гг. «были распространены местные собрания, в которых участвовали свободные граждане, принимавшие законы и даже избиравшие короля» [4, С. 16].
Такие же процессы проходили и в Северной Италии (Венеция, Флоренция и др.), где примерно в 1100 г. возникли города-республики, в которых в работе органов власти принимали участие сначала высшие слои общества - знать, а затем и представители средних слоев – так называемый «средний класс». Но после того, как начали формироваться национальные государства, городам-республикам пришлось потерять самостоятельность и слиться с новыми крупными образованиями, что в итоге привело к ликвидации демократических органов власти. В целом же в период средневековья во всем мире утвердилось господство авторитарных, преимущественно монархических форм правления. Идея перехода к демократии вновь обратила на себя внимание только с наступлением Нового времени и в итоге оказала значительное влияние на всю западноевропейскую политическую мысль. Именно в данный отрезок времени происходило постепенное вызревание идей демократии в ее нынешнем понимании. Но демократию не рассматривали в чистом виде, а скорее как составную часть монархических режимов. Так, родоначальник политической науки Н.Макиавелли в своем труде «Государь» (1513 г.) изложил мысль о том, что наилучшей формой государства является «умеренная республика, смешанная с достоинствами демократии, монархии и аристократии» [5, С. 36].
Период Нового времени характеризуется началом процесса модернизации, под которой подразумеваются такие изменения в политической, экономической и социальной сферах жизни, которые диверсифицируют традиционное общество в более современное состояние. Предпосылками для политических изменений – демократизации – явились процессы становления суверенности государств и правовая опора на конституцию. Инициатором модернизации стала Англия, в которой после Славной революции 1688 г. установилась конституционная монархия.
На поздних этапах феодализма процесс демократизации, как правило, проходил в противоборстве между зарождающейся буржуазией и обуржуазившимся дворянством, с одной стороны, и феодальной абсолютистской системой, с другой.
Во время Эпохи Просвещения (конец XVII- начало XIX вв.) в Европе зародились идеи и процедуры, предупредившие развитие современных демократических теорий и практик. В первую очередь, это идея о том, что правительства нуждаются в согласии и поддержке людей, которыми они правят. В тот период начали формироваться две теории демократии: либеральная демократия и гражданский республиканизм. Основы первой изложены в произведениях Дж. Локка и И. Канта, а второй - в работах Ж.Ж. Руссо.